1972年,美国麻省理工学院气象学专家劳伦兹发表了一篇标题耸人听闻的论文:《可预测性:巴西一只蝴蝶的振翅会触发德州一场龙卷风吗?》。劳伦兹这篇论文的简要表述是:南半球某一地方的一只蝴蝶,偶尔扇动一下翅膀所引起的微弱气流,几星期后可能引起席卷北半球某地的一场龙卷风。劳伦兹戏称这种混沌运动对初始条件的敏感依赖性为“蝴蝶效应”。
蝴蝶效应告诉我们:小的变化可能使大而复杂的系统完全改变,而大的变化可能是细小的原因所造成的。例如,欧洲史诗中就有关于少了一个马蹄钉而失去江山的故事。马蹄铁上一个钉子是否会丢失,本是初始条件十分微小的变化,但其“长期”效应却是一个帝国存与亡的根本差别。这就是军事和政治领域中的所谓“蝴蝶效应”,听起来有点不可思议,但是确实能够造成这样的恶果。
最近有—本书叫做《枢纽因素:机运和愚蠢如何改变历史》,书中举出许多改变历史的枢纽因素例子:在美国内战期间,如果不是因为希尔将军弄丢了他的上司李将军所拟定的作战计划,南部联邦可能会很轻松地赢得安堤河战役。希尔把李将军手写的作战计划拿来卷了几支雪茄!这个致命的错误发生之后,一位北方联邦的士兵在—个南部联邦放弃的军营中发现了这张计划手稿,交给他的上级指挥麦克米兰将军。结果,北方联邦军在安堤河之役出乎意外获得大胜,这场战役在某种程度上也决定了历史。
类似琐碎而粗心的错误,也决定了德国俾斯麦号的命运,俾斯麦号是当时全世界最快、最强的战舰。二次世界大战时,俾斯麦号战舰本来应该隔断美国对英国的补给,可是在1941年,舰队司令官贺坚斯在离开挪威赶往击沉英国胡德战舰之前,忽略了为俾斯麦号战舰加满油。虽然英国胡德战舰被击沉而造成1500名官兵阵亡,俾斯麦号战舰的两个油箱也轻微受损,再加上之前在挪威没有加油,战舰就不能以正常速度前进,结果英国战舰赶上了它而把它击沉。
在全球经济方面,小事件也一样可能造成怪异的、不可预测的结果。蝴蝶效应说明,事物发展的结果,对初始条件具有极为敏感的依赖性,初始条件的极小偏差,将会引起结果的极大差异。一个坏的微小的机制,如果不及时地加以引导、调节,会给个人或整个事件带来非常大的危害。